關於河壇（Ghat）。
在瓦拉那西，令我最著迷的兩樣東西，一個是舊城裡無窮無盡的小巷，另一個則是與恆河相依的無數河壇。當然，河壇不應該是數不清的，畢竟它們一個個就連結在岸邊，每走幾步也可以看到牆上清楚寫著所在河壇的名字。在維基百科上寫著，瓦拉那西沿岸有將近一百個河壇，華文旅遊書籍「印度謎城：瓦拉那西」中，則說是八十幾個。先姑且不論數量好了，河壇真正的吸引力，就在於它被賦予的目的性。
這些由石塊堆砌出緩緩沈入河中的階梯，上演的不只是個人的日常生活，也演出著整個民族的精神寄託。當我們沿著河岸走，各種令現代人匪夷所思的事物，都一一展現。旅行印度的人都聽過一個說法：「來到印度，你要不是恨之入骨、謝絕連絡，不然就是一而再、再而三的流連忘返。」我相信那樣的剎那抉擇，可能就發生在恆河岸，當你所觀望到的一切，挑戰著過去十幾年你對事物的認知。有些人定義這些為「未開化的落後」，並從此對印度敬謝不敏、逃之夭夭，但更多人是珍惜，珍惜這個世界上竟有如此迥異的文化，並且能夠得以讓我們看見。
主要幾個知名的河壇，不外乎因為它們具有「火葬」、「沐浴」，或是「洗衣」等非常特殊的目的，不過如果你在瓦拉那西的時間夠久，當你無論晨昏都能夠漫步其間，你看到的就將遠遠超過這些。
火葬
不知道要算幸運還是不幸，我所居住的「香緹」旅店，就穩當當座落在Manikarnika Ghat附近，Manikarnika Ghat的大名無人不知、無人不曉，因為它就是瓦拉那西最古老，也最大的一個火葬河壇，當地人又稱之為「Burning Gate」，只見灰煙終日不斷，人潮雜沓。我每回出門回家，似乎都必然的要繞經此地（通常可以選往小巷鑽，或者沿河走，我往往選沿河走，因小巷得跟人擠）。
對於火葬，我沒有太多的驚訝。人嘛，生來一副臭皮囊，大火燒盡，讓河流帶走，對我而言並沒有特別不妥。偶爾陪幾個外國朋友在一邊的階梯上觀看，我總是將好奇點放在觀看進行火葬的生人們。當你必須看著至親（包裹在布中）被扛放到木頭上，當火焰開始吞噬形體，我甚少見到有人放聲號啕大哭。
印度人相信恆河的潔淨之力，能將在世間的罪惡洗淨。他們也相信瓦拉那西城的神聖，在此火化的人，靈魂將直達天堂。於是乎無論富者窮者，都前仆後繼的來到這裡，富貴之人或許能夠在Manikarnika Ghat的火葬場邊，買下要價不菲的木柴，覆蓋著金色的綢布，但窮者常常只落得倒臥街邊，若是有家人陪同前來的，在無力負擔一般火葬的情況下，印度政府在前幾年已經建造了電力火葬場，然而對印度教徒而言，對這樣的灰飛煙滅，總是比傳統木頭慢燃的較無信心。
沿河共有兩個火葬場，另一個火葬河壇（Harishchandra Ghat）規模較小，但仍然是二十四小時的進行葬禮。
洗衣
在恆河沿岸看人洗衣服，往往一看就過了大半天。
這似乎也是一份男人的工作，跟街頭上所有的工作一樣（裁縫、燙衣服），日出後不久，你就可以看到洗衣工人抱著一桶又一桶的衣服來到河邊，浸溼後，開始用石棒搥打。總有人問我，河水不髒嗎？但，這些衣服在抹上洗衣粉後，開始冒出泡沫，洗久了，一件件衣物在流動的水中漂動，扭乾掛起時，似乎也不這麼彆扭。
洗衣工在過去是賤民階級的工作，在眾所好奇種性制度是否延續至今的質疑中，洗衣工似乎仍然是很低下的一種工作。他們不與他人交談，只是一整天的，重複同樣費力動作。工人之間沒有笑鬧，棒槌聲此起彼落，沒有所謂的分工，每個人都專注在自己眼前小山一樣高的任務。
準備曬乾的衣服就依序排放在河階上，一天總是會乾，抖落灰塵，就再度推起推車，將衣物物歸原主。
所謂的洗衣場河壇，實在為數眾多，洗衣工的世襲就如同他們洗衣位置的傳遞，這是一個我問出不出來，也沒有人說得出口的世界，只知道每個工人固定為城市裡的某些區域服務，來到河邊後，就停留在他們的父親，或者父親的父親曾經站立著的河邊。
待續：沐浴、祈禱
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